Начало сольной карьеры Шаляпина в Уфе

Театральная карьера Шаляпина пока складывалась непросто. Правда, Федор уже дорос до главного статиста в театре. Ему поручили бессловесную роль кардинала, который должен был торжественно проследовать через всю сцену в сопровождении свиты. Перед выходом на сцену Шаляпин так волновался, что у него дрожали руки и ноги. Он долго объяснял младшим статистам их обязанности, предвкушая, как ахнет зал от их величественного шествия.

— Следуйте за мной и делайте все так же, как я, — приказал свите Шаляпин и вышел на сцену.

Но едва он сделал несколько шагов по сцене, как наступил на край своей длинной красной мантии и рухнул на пол. Сопровождавшая кардинала свита решила, что так и надо, и тоже упала. Шаляпин героически пытался встать на ноги, выпутаться из широкой кардинальской мантии, но безуспешно. Он так и прополз на четвереньках через всю сцену. За ним так же на четвереньках проползла и свита. Публика хохотала до колик. Едва Шаляпин приполз за кулисы, как его схватил взбешенный режиссер и спустил с лестницы, дав пинка под зад, и вдогонку сказал, чтобы статист больше и близко не смел подходить к театру.

Дебют Шаляпина, как оперного певца, состоялся 18 декабря 1890 года. Он спел партию Стольника в опере Монюшко «Галька» на сцене городского театра в Уфе.

«По-видимому, и в скромном амплуа хориста я успел выказать мою природную музыкальность и недурные голосовые средства. Когда однажды один из баритонов труппы внезапно, накануне спектакля, почему-то отказался от роли Стольника в опере Монюшко «Галька», а заменить его в труппе было некем, то антрепренер Семенов-Самарский обратился ко мне — не соглашусь ли я спеть эту партию. Несмотря на мою крайнюю застенчивость, я согласился. Это было слишком соблазнительно: первая в жизни серьезная роль. Я быстро разучил партию и выступил.

Несмотря на печальный инцидент в этом спектакле (я сел на сцене мимо стула), Семенов-Самарский все же был растроган и моим пением, и добросовестным желанием изобразить нечто похожее на польского магната. Он прибавил мне к жалованью пять рублей и стал также поручать мне другие роли. Я до сих пор суеверно думаю: хороший признак новичку в первом спектакле на сцене при публике сесть мимо стула. Всю последующую карьеру я, однако, зорко следил за креслом и опасался не только сесть мимо, но и садиться в кресло другого...

В этот первый мой сезон я спел еще Фернандо в «Трубадуре» и Неизвестного в «Аскольдовой молгиле». Успех окончательно укрепил во мне решение посвятить себя театру».

Вскоре Шаляпин перебирается в Тифлис, где берет бесплатные уроки пения у известного певца Дмитрия Усатова, и выступает в любительских и ученических концертах.

Из Тифлиса Шаляпин в 1894 году переехал в Петербург и поступил в частный оперный театр Панаева. Затем Шаляпина пригласили в Мариинский театр, где он дебютировал 5 апреля 1895 года в партии Мефистофеля в опере Ш. Гуно «Фауст».

Незадолго до этого Шаляпин женился на известной итальянской балерине Поле Торнаги (урожденной Ло-Прести, на сцене же она выступала под фамилией Торнаги).